Avec l’âge, nous devenons plus faibles, plus fragiles. Parfois, notre santé mentale se dégrade, un état parfois lié à certaines maladies chroniques comme le diabète ou encore les maladies cardiovasculaires. Mais de nouvelles recherches ont révélé que les personnes âgées qui suivaient un régime méditerranéen avaient des microbiomes intestinaux plus sains et pouvaient mieux faire face à la fragilité qui accompagne le vieillissement…

La notion de « fragilité » chez les personnes âgées

La fragilité qui accompagne le vieillissement implique un endommagement de plusieurs systèmes physiologiques et une activation persistante de la réponse inflammatoire immunitaire innée. La fragilité peut inclure :

• Le vieillissement inflammatoire ;
• La perte de la fonction cognitive ;
• La sarcopénie ;
• Le développement de maladies chroniques telles que le diabète et l’athérosclérose.

Pour lutter contre la fragilité, la modification des habitudes alimentaires comme l’adoption d’un régime méditerranéen est une stratégie thérapeutique majeure.

Le régime méditerranéen se caractérise par :

• Une consommation accrue de légumes, légumineuses, fruits, noix, huile d’olive et poisson ;
• Une faible consommation de viande rouge, de produits laitiers et de graisses saturées.

Les recherches existantes ont montré que de nombreuses personnes qui suivent un régime méditerranéen peuvent avoir une meilleure santé cardiaque et métabolique, vivre plus longtemps et même avoir une meilleure santé mentale. En même temps, ce type de régime est associé à une mortalité réduite, une activité antioxydante accrue, une incidence réduite de plusieurs maladies ainsi qu’une inflammation réduite.

Plusieurs études ont également montré qu’un régime méditerranéen sur le long terme est lié à une fragilité réduite, des changements bénéfiques dans la composition du microbiome intestinal, avec une réduction de l’abondance des protéobactéries.

C’est le cas de cette  nouvelle étude publiée dans la revue Gut. Elle a été réalisée pendant 12 mois dans une large cohorte de plus de 600 personnes âgées de 65 à 79 ans, réparties dans cinq pays différents.

Une nouvelle étude révélatrice pour réduire la fragilité

Les auteurs de l’étude soulignent que des recherches antérieures ont suggéré qu’un simple changement de comportement alimentaire tel que le passage à un régime de type méditerranéen pourrait déjà réduire la fragilité chez les personnes âgées.

Ceci est important, car la fragilité implique la dégradation progressive de plusieurs systèmes à la fois, impliquant souvent une inflammation généralisée et de bas grade qui contribuent en outre à une mauvaise santé.

Pour vérifier que le passage à un régime méditerranéen pouvait réellement réduire les mesures de fragilité, les chercheurs ont recruté 612 personnes âgées de 65 à 79 ans. Les examens médicaux ont montré que :

• 28 des participants à l’étude étaient qualifiés de «fragiles» ;
• 151 étaient au bord de la fragilité ;
• 433 ne présentaient aucun signe de fragilité.

Les participants venaient de France, d’Italie, des Pays-Bas, de Pologne ou du Royaume-Uni.

Sur le nombre total, 323 personnes (141 hommes et 182 femmes) ont accepté de suivre un régime de type méditerranéen pendant 1 an, tandis que les autres ont poursuivi leur régime alimentaire habituel et ont agi en tant que groupe témoin.

Le régime méditerranéen en cause était riche en légumes, légumineuses, fruits, noix, huile d’olive et poisson. Il contenait très peu de viande rouge et peu de produits laitiers ou de graisses saturées.

Des résultats prometteurs…

Pour comprendre les effets du régime alimentaire sur la santé des personnes âgées, les chercheurs ont commencé par examiner l’impact du régime sur la santé intestinale.

En effet, des études antérieures ont suggéré que les personnes âgées, en particulier celles qui vivent dans des établissements de soins résidentiels, ont tendance à avoir des microbiomes intestinaux moins sains, probablement en raison de régimes alimentaires plus restrictifs. À son tour, un intestin malsain correspond à une santé globale plus mauvaise et à une apparition plus rapide de la fragilité chez les personnes âgées.

Lorsque les chercheurs ont comparé les compositions des microbiomes intestinaux des participants qui avaient suivi un régime méditerranéen pendant un an avec celles des participants qui avaient suivi leur régime alimentaire habituel, ils ont trouvé des différences significatives.

Des échantillons de selles ont révélé qu’après 12 mois de régime méditerranéen, les participants avaient une meilleure diversité bactérienne dans l’intestin, par rapport aux pairs du groupe témoin.

De plus, une meilleure diversité bactérienne intestinale était associée à de meilleurs marqueurs de fragilité, notamment une meilleure vitesse de marche, une meilleure force de préhension et un fonctionnement cognitif amélioré.

Les participants qui avaient adhéré au régime méditerranéen présentaient également moins de marqueurs d’inflammation chronique de bas grade.

Pourquoi le régime méditerranéen peut-il être bénéfique ?

En examinant de plus près ce qui se passait dans les intestins des participants, les chercheurs ont constaté que l’amélioration de la santé était associée à des populations de bactéries plus riches qui produisent des acides gras à chaîne courte bénéfiques, d’une part. Elle était également associée à une diminution des populations de bactéries qui produisent des acides biliaires, de l’autre.

Les chercheurs expliquent que lorsque les bactéries libèrent trop de certains acides biliaires, elles sont associées à un risque accru :

• De résistance à l’insuline ;
• D’accumulation de graisse dans le foie ;
• De lésions cellulaires et même de cancer de l’intestin.

Selon les chercheurs, les changements positifs étaient probablement dus au fait que le régime méditerranéen a fourni une source constante de nutriments clés. Il s’agit notamment des fibres alimentaires et des vitamines et minéraux essentiels tels que :

• Les vitamines C, B-6 et B-9 ;
• Le cuivre ;
• Le potassium ;
• Le fer ;
• Le manganèse ;
• Le magnésium.

Lorsqu’ils ont ajusté leurs résultats pour des facteurs de confusion potentiels, tels que l’âge et l’indice de masse corporelle, les enquêteurs ont observé que les associations entre le régime méditerranéen et une meilleure santé intestinale étaient toujours en place.

L’équipe a également noté des différences subtiles dans les changements de microbiome des participants, selon les pays dans lesquels ils vivaient. Cela qui témoigne des influences indépendantes d’autres facteurs environnementaux.

Indépendamment de ces variations, toutes les personnes qui ont suivi le régime méditerranéen ont montré les mêmes améliorations globales de la santé intestinale et systémique, soulignent les chercheurs.

Bien qu’ils continuent de soutenir que le régime méditerranéen est, dans l’ensemble, bénéfique, ils reconnaissent qu’il peut être impossible à suivre pour certaines personnes âgées, un obstacle auquel les professionnels de la santé devront faire face.

Les chercheurs précisent :

Chez certaines personnes âgées souffrant de certains problèmes de santé comme sur la dentition, la production de salive, la dysphagie ou le syndrome du côlon irritable, l’adaptation d’un régime méditerranéen peut ne pas être une option réaliste.