Manger un régime occidental altère le système immunitaire dans l’intestin d’une manière qui pourrait augmenter le risque d’infection et de maladie inflammatoire de l’intestin…

Voilà ce qu’a révélé une étude récente menée par des chercheurs de la Washington University School of Medicine de Saint-Louis et de la Cleveland Clinic.

Le danger d’une alimentation riche en sucre et en graisses

Les résultats publiés le 18 mai 2021 dans Cell Host & Microbe ouvrent de nouvelles approches pour réguler l’immunité intestinale en restaurant la fonction normale des cellules Paneth.

Réalisée chez des souris et des humains, l’étude a montré qu’une alimentation riche en sucre et en graisses endommage les cellules de Paneth, des cellules immunitaires de l’intestin qui aident à contrôler l’inflammation. 

Lorsque les cellules Paneth ne fonctionnent pas correctement, le système immunitaire intestinal est excessivement sujet à l’inflammation, ce qui expose les personnes à un risque de maladie inflammatoire de l’intestin et compromet le contrôle efficace des microbes pathogènes. 

Selon l’auteur principal Ta-Chiang Liu, professeur agrégé de pathologie et immunologie à l’Université de Washington :

La maladie inflammatoire de l’intestin a toujours été un problème principalement dans les pays occidentaux tels que les États-Unis, mais elle devient de plus en plus courante dans le monde à mesure que de plus en plus de personnes adoptent des modes de vie occidentaux (…) Nos recherches ont montré que la consommation à long terme d’un régime de style occidental riche en graisses et en sucre altère la fonction des cellules immunitaires dans l’intestin de manière à favoriser les maladies inflammatoires de l’intestin ou augmenter le risque d’infections intestinales.

L’altération des cellules de Paneth est une caractéristique clé de la maladie inflammatoire de l’intestin. Par exemple, les personnes atteintes de la maladie de Crohn, une sorte de maladie inflammatoire de l’intestin caractérisée par des douleurs abdominales, de la diarrhée, de l’anémie et de la fatigue, ont souvent des cellules de Paneth qui ont cessé de fonctionner.

À quoi est dû le dysfonctionnement des cellules Paneth ?

Liu et l’auteur principal Thaddeus Stappenbeck, président du département d’inflammation et d’immunité de la Cleveland Clinic, et ancien co-directeur de la division de laboratoire et de médecine génomique de l’Université de Washington – ont cherché à trouver la cause du dysfonctionnement des cellules Paneth chez les gens. 

Ils ont analysé une base de données contenant des données démographiques et cliniques sur 400 personnes, y compris une évaluation des cellules Paneth de chaque personne. Les chercheurs ont découvert que :

• Un indice de masse corporelle (IMC) élevé était associé à des cellules Paneth qui semblaient anormales et malsaines au microscope ;
• Plus l’IMC d’une personne est élevé, plus ses cellules Paneth ont l’air pires.

L’association s’est tenue pour les adultes en bonne santé et les personnes atteintes de la maladie de Crohn.

Pour mieux comprendre ce lien, les chercheurs ont étudié deux souches de souris génétiquement prédisposées à l’obésité. Ces souris mangent trop souvent parce qu’elles portent des mutations qui les empêchent de se sentir rassasiées même lorsqu’elles sont nourries avec un régime alimentaire normal. À la surprise des chercheurs, les souris obèses avaient des cellules Paneth qui semblaient normales.

Chez l’homme, l’obésité est souvent le résultat d’une alimentation riche en graisses et en sucres. Les scientifiques ont donc nourri des souris normales avec un régime alimentaire dans lequel 40% des calories provenaient de matières grasses ou de sucre, similaire au régime alimentaire occidental typique. Après deux mois sur cette nourriture, les souris étaient devenues obèses et leurs cellules Paneth semblaient décidément anormales.

L’obésité n’était pas le problème en soi…

Selon les résultats, l’obésité n’était pas le problème en soi. Manger trop d’une alimentation saine n’a pas affecté les cellules de Paneth. C’était le régime riche en graisses et en sucre qui était le problème.

Les cellules Paneth sont revenues à la normale lorsque les souris ont été remises à un régime alimentaire sain pour souris pendant quatre semaines. Reste à savoir si les personnes qui mangent habituellement un régime occidental peuvent améliorer leur immunité intestinale en modifiant leur régime alimentaire, a déclaré Liu.

Le chercheur ajoute qu’il s’agissait d’une expérience à court terme, durant huit semaines uniquement. Chez l’homme, l’obésité ne survient pas du jour au lendemain, ni même en huit semaines. Les gens ont un mode de vie sous-optimal pendant 20, 30 ans avant de devenir obèses. Il est possible que l’homme suive un régime occidental depuis si longtemps, il franchit un point de non-retour et que ses cellules Paneth ne se rétablissent pas même s’il change de régime. 

Il serait donc nécessaire de faire plus de recherches avant de pouvoir dire si ce processus est réversible chez les humains selon les chercheurs.

Vers de nouvelles perspectives de recherche

D’autres expériences ont montré qu’une molécule connue sous le nom d’acide désoxycholique, un acide biliaire secondaire formé comme sous-produit du métabolisme des bactéries intestinales, forme le lien entre un régime alimentaire occidental et un dysfonctionnement des cellules de Paneth. L’acide biliaire augmente l’activité de deux molécules immunitaires qui inhibent la fonction des cellules de Paneth :

• Le récepteur farnésoïde X ;
• L’interféron de type 1.

Liu et ses collègues étudient actuellement si la graisse ou le sucre joue le rôle principal dans l’altération des cellules Paneth. Ils ont également commencé à étudier des moyens de restaurer la fonction normale des cellules Paneth et d’améliorer l’immunité intestinale en ciblant l’acide biliaire ou les deux molécules immunitaires.